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L'ecosistema

L'ecologia è la scienza che studia le relazioni degli esseri viventi tra loro e con l'ambiente che li circonda.
La superficie terrestre pullula di vita sotto varie forme con milioni di specie diverse. Ciascuno, per vivere, deve interagire con altri organismi e con tutti i costituenti non viventi dell'ambiente: l'acqua, l'aria, la luce, la temperatura, il suolo.
Questa rete di rapporti che gli organismi intrattengono fra loro e con l'ambiente fisico in cui vivono prende il nome di sistema ecologico o ecosistema. Uno stagno è un ecosistema, una duna di sabbia, un campo, una foresta, un oceano o anche un piccolo acquario sono tutti esempi di ecosistemi.
Piccoli o grandi, terrestri o acquatici, riprodotti in laboratorio o naturali, i vari ecosistemi sono diversi tra loro e diverse sono le specie che li abitano. In tutti però si trovano due caratteristiche comuni.
Ciascun ecosistema è composto da una parte non vivente e da una parte vivente.
La prima è detta "biotopo" ed è costituita da fattori abiotici, cioè da fattori non viventi, come la temperatura, l'umidità, i sali minerali, la luce, la disponibilità di ossigeno, di acqua, di anidride carbonica e così via.
La parte vivente, invece, è detta "biocenosi" ed è costituita da fattori biotici, cioè dalle diverse specie di organismi che popolano l'ecosistema: gli animali, le piante, i microrganismi.
Ogni ecosistema funziona secondo le medesime regole che si basano sostanzialmente su scambi di "dare e avere": gli esseri viventi infatti ricevono dall'ambiente le sostanze e l'energia che sono loro necessarie per vivere e restituiscono all'ambiente sostanze ed energia, in relazioni a volte molto strette e complesse.
Ogni organismo abita in un luogo preciso e svolge una specifica attività, un suo "mestiere", nel senso che si nutre di determinate sostanze, si muove in un certo modo, stabilisce un certo tipo di legami con i suoi simili e con gli appartenenti alle altre popolazioni della stessa comunità; ha un suo ruolo, chiamato dagli ecologi "nicchia ecologica".